圍繞芝麻的神奇傳說很多,不妨舉出兩則聽聽一說漢明帝時,劉晨阮肇在天台山採藥,吃了仙女贈給的胡麻飯後成仙得道。幾天後回到家鄉,見滄海變遷,景物全非,子孫已繁衍了7代,正所謂“一飯胡麻幾度春”啊!葛洪的《神仙傳》中也有一說“魯女生服胡麻餌術,絕谷八十餘年,甚少壯,日行三百里,走及獐鹿”。透過這兩則神話故事,人們不難發現,作者宣揚的服食胡麻能使人成仙得道的主題只是托詞,闡發胡麻具有補腎益精延年益壽的作用才是真實的用意。這與中醫認為的芝麻的藥理功能相吻合《本經》說,芝麻“主傷中虛羸,補五內,益氣力,長肌肉,填腦髓”。《抱朴子》說,芝麻“耐風濕,補衰老”。《食療本草》說,芝麻“潤五臟,主火灼,填骨髓,補虛氣”。《玉楸藥解》說,芝麻“補益精液,潤肝臟,養血舒筋”。經常食用芝麻,肌肉得長氣力得加五臟得補精血得添衰老得緩,豈有不健康長壽之理?以此看來,古人用成仙得道之說來形容高壽健壯之人的筆法上雖不無誇張,但也不能籠統以“荒唐”二字定論。
中醫學認為,芝麻“氣味和平,不寒不熱,益脾胃補肝腎之佳谷也”,對肝腎不足虛風眩暈風痺癱瘓大便秘結鬚髮早白婦人乳少病後虛羸等病證均有確切的治療作用。劉完素稱讚曰“治風先治血,血活則風去。胡麻入肝益血,故風藥中不可缺也”。
古醫籍《醫級》中有用黑芝麻與霜桑葉合制而成的桑麻丸,是治療肝腎不足視物昏花皮膚燥澀大便秘結的良方;《壽親養老新書》中有用黑芝麻與薏苡仁干地黃製成的巨勝酒,對治療老人風虛痺弱四肢無力腰膝酸軟有奇功。它如《本草綱目》中治療五臟虛損《方脈正宗》中治療風濕痺痛《本經逢原》中治療老人便秘《肘後方》中治療牙齒腫痛《普濟方》中治療惡瘡瘰疬《經驗後方》中治療毒蟲咬傷等的驗方中,也都是以黑芝麻為主角的。
現代研究證實,芝麻有預防高血壓動脈硬化高脂血症神經衰弱貧血少白頭末梢神經炎等的作用,被稱為“長壽食品”。