苗族多以大米為主食,玉米紅薯小麥等為輔,雜以養麥大麥燕麥高粱等。嗜酸辣鹹,好煙酒茶。飼養家禽家畜,種植各種蔬菜。
雲南地區苗人多吃菜飯,即將玉米面拌水反覆蒸制,拌入青菜再蒸,香且軟。養面多蒸粑粑烤粑粑,做疙瘩麵湯涼粉。邱北苗人多吃米面飯,將大米與養面混合蒸飯吃。也吃燕麥炒麵糯高梁粑粑。貴州苗民大米是主食,雜糧比重不大,但黔西北地區多食玉米養麥燕麥馬鈴薯。湘黔桂一帶的人好吃烏米飯粽子。黔東一帶人好用野生植物的花葉染成五顏六色的糯米蒸成飯,稱“姐妹飯”,在過“姐妹節”時吃。湘西苗家早餐和午餐稱做“喫茶”,平日以素食為主。
苗族喜愛用鹽和茶油。貴州一帶苗民多吃酸辣湯菜。烹調方法多為煮或烤。因歷史上受缺鹽之苦,好腿酸菜。壇腿酸菜就有2O多種,例如鹽酸糟辣酸辣等。以各種蔬菜辣椒糯米為主料胸制的酸菜,可生吃,也可熟食。酸場煮魚是苗家風味名菜,就是用酸湯煮制鮮鯉魚。雲南一帶喜歡用嫩玉米或竹筍殼加米湯放壇中捂酸成酸湯,用酸湯煮魚傘肉,或與辣椒鹽一起泡飯吃,開胃助消化。貴州南人善將魚或肉臘制或掩制。喜歡做酸魚或酸肉。據說苗家常以膨酸的多少來衡量一個家庭的富足情況。胸魚是將鮮魚剖洗淨,揉進鹽辣椒粉,烘烤至半干,密封壇中發酵,食用時清蒸。香茅草烤魚也很有名,將巴掌大的鮮魚剖洗淨,用蔥姜蒜辣椒花椒油鹽等調成醬狀物,塞入魚腹,外裹香茅草,文火烘烤而成,皮黃骨酥,別有風味。湖南苗家年節吃肉食品多分部位烹任,例如頭爪做一碗,肝舌肥肉瘦肉各做一碗等等。雲南一帶苗家吃狗時,先將狗用棒敲死,用火燒掉毛。用狗膽拌狗肝吃,狗肚子肺腸子煮制後剁細與狗血一起炒,拌入薄荷吃。狗肉要先在土裡埋1個小時去掉腥味再煮制。殺了羊後,吃法與狗的相似。鮮羊血往往拌入熟肝肚腸及作料生吃。苗族大多會制做辣椒骨,既可佐餐,也可做調料。其做法是以豬骨頭辣椒姜鹽米酒等青爛發酵而成。鮮辣甜酥,香味趨郁。
苗家還擅於制做豆豉豆腐灌腸面醬等。好吃火鍋,每有佳品,必架起小鍋,放進蔬菜肉豆腐等,邊涮邊蘸辣椒鹽水吃。