橄欖球運動在中國起步較晚,整體發展大致分為三個階段。
1990年至1996年是第一階段,這個期間橄欖球並沒有在當時的國家體委立項,但在一些大專院校已經有了開展,可以說是一種萌芽狀態。
從1996年中國橄欖球協會成立至2004年是第二階段,正式立項之後有了國家體育總局的領導,橄欖球項目在中國進入到起步階段。15人制是這一階段的重點,有很多賽事,7人制的開展則相對較弱。由於是非奧運項目,橄欖球發展存在一些困難。第二階段的發展主要是協會牽頭,人才培養仍然是依靠大專院校的力量。不過這一階段,中國橄欖球的水平還是有提高的,曾經獲得過亞洲第五名,實力在亞洲屬於中上游。
05年至今是橄欖球發展的第三階段,代表性的事件是國家體育總局小球運動管理中心的重新組建。新建的小球中心不再有奧運項目,而全部是非奧項目,這種情況讓中心的整體規劃工作更加明確。