古時候,進入炎熱的伏日,有吃各種消暑清涼食物的習俗,其目的是預防暑熱傷身,而且在一定程度上起到食療保健作用。
飲食避暑最早於漢代。但漢代的飲食避暑只是“烹羊炮羔,鬥酒自勞”,是一種勞動之餘的“鬥酒會”,主要目的是消除疲勞。南北朝伏日以飲食避暑有進一步發展。據《荊楚歲時記》載 “伏日進湯餅,名為避惡”。古人習慣稱暑氣為惡氣,這裡所謂“避惡”,實際指的是避暑。“湯餅”是一種放在水裡煮熟的麵食。雖然湯餅本身不是清涼食品,但在夏天吃熱氣騰騰的湯餅時卻能出一身大汗,從而帶走體內大量熱能,所以說,古人盛夏吃湯餅無疑是一種很好的避暑方法。
明清以來,伏日最盛行吃蓮子湯。據《帝京歲時記勝》載“六月盛暑,食飲最喜清新。京師蓮食者二;內河者嫩而鮮,宜承露,食之益壽;外河堅而實,宜干用。”《清稗類鈔》也說“京師夏日……鮮蓮子之類,雜置小冰塊於中”宴客。中醫學認為,蓮子性味甘平,有補脾澀腸,養心益腎的功用。夏日常飲蓮子湯,能補中強志,養神益脾。中老年人食之,輕身益氣,令人強健。夏日飲蓮子湯益壽是有科學道理的。
清朝北京地區伏日選擇中草藥避暑,也是一大特點。據《京都風俗志》說“伏日,人家有食盛饌異於平日者,謂之‘貼伏膘’。或以此日起,有合冰水者,或有煎蘇葉藿葉甘草等湯,於市中捨之,謂之暑湯”。這裡“蘇葉”,即紫蘇葉,中醫學認為紫蘇性溫味辛功能發表散寒理氣寬中化痰止咳。《日華子本草》稱其“止咳,潤心肺,消痰氣。”中老年和兒童夏日飲蘇葉湯,則有健脾補中,脾土健旺的功效。“甘草”,亦稱甜草,豆科,多年生草本植物。中醫學上以根狀基入藥,性平味甘,功能緩中補虛瀉火解毒調和諸藥,生用可治咽痛癰疽腫毒。