瑜伽發源於印度北部的喜馬拉雅山麓地帶,距今有五千多年的歷史。古印度瑜伽修行者在大自然中修煉身心時,無意中發現各種動物與植物天生具有治療放鬆睡眠或保持清醒的方法,患病時能不經任何治療而自然痊癒。於是古印度瑜伽修行者根據動物的姿勢觀察模仿並親自體驗,創立出一系列有益身心的鍛煉系統,也就是體位法。
現代學者將瑜伽為四個時期
一前古典時期
由公元前5000年開始,直到的出現為止,約有3000多年的時期,是瑜伽原始發展,缺少文字記載的時期,瑜伽由一個原始的哲學思想逐漸發展成為修行的法門。
其中的靜坐冥想及苦行,是瑜伽修行的中心。
二古典時期
由公元前1500年《吠陀經》籠統的記載下來,到了《奧義書》明確的記載瑜伽,到《薄伽梵歌》出現,完成了瑜伽行法與吠檀多哲學的合一,使瑜伽這一民間的靈修實踐變為正統,由強調行法到行為信仰知識三者並行不悖。
大約在公元前300年時,印度大聖哲帕坦伽利創作了《瑜伽經》,印度瑜伽在其基礎上真正成形,瑜伽行法被正式訂為完整的八支體系。帕坦伽利被尊為瑜伽之祖。
瑜伽之祖帕坦伽利,一般認為他誕生於公元前約200至500年間的印度拉爾地區。 傳說中, 帕坦伽利的母親哥妮卡是個飽學的瑜伽行者,她一直希望將所學傳給一位賢能之士但未能如願。哥妮卡心理想說她的生命所剩無幾,她就向太陽神祈求,希望劉能賜給她一位所尋覓的賢者。她雙手捧水閉眼向太陽神禱告,正當她要獻水給太陽神時,她睜眼看到手中有一條小蛇,小蛇瞬間化成人形,向她說“我想做你的孩子。”哥妮卡答應了,並為他取名Patanjali。Pat的意思是掉落,an‘jali的意思是雙手合十,因為帕坦伽利就像由天掉落至她手中的人,所以就取名為Patanjali。傳說中帕坦伽利是蛇神Adisesa為了撰寫大法和獻身神聖之舞,在主濕婆的祝福下轉世人間成為瑜伽之祖。