天麻在《神農本草經》中被列為上品，名赤箭，天麻之名始見於《開寶本草》。蘇恭謂“赤箭是莖類。莖是箭桿，赤色。端有花，葉赤色，遠看如箭如羽，……其根皮肉質，大類天門冬，惟無心脈爾。去根五六寸有十餘子衛之，似芋，可生啖之。”蘇頌曰“天麻今汴京東西，湖南淮南州郡皆有之。春生苗，初出似芍葯，獨抽一莖直上，高三四尺，如箭桿狀，青赤色，故名赤箭芝。莖中空，依半以上，貼莖微有尖子葉，梢頭生穗，開花結子，如豆粒大，其子至夏不落……其根形如黃瓜，連生一，二十枚……”李時珍《本草綱目》記載“本經正有赤箭，後人稱為天麻。”可見歷代本草記述的天麻原植物形態與現今所用的天麻形態吻合。
天麻為蘭科多年寄生植物的乾燥塊莖。形狀為長橢圓形，扁縮而稍彎曲，長5～13厘米，寬2～6厘米，厚1～3厘米；一端有紅棕色乾枯芽苞，習稱“鸚哥嘴”或“紅小辮”，或為殘留莖基，另一端有自母麻脫落後的圓臍形疤痕，外皮剝落或部分殘留；表面黃白色或淡黃棕色，具環節，有點狀痕或膜質鱗葉，有縱皺紋；質堅實，半透明，不易折斷，斷面較平坦，角質樣，氣特異，味甘微辛。其中以質地堅實沉重有鸚哥嘴斷面明亮無空心者為佳。
天麻常見偽品大體有三種。其一是以茄科植物馬鈴薯的塊莖經加工後充當天麻用。它的主要形狀特徵為外形為橢圓形，壓扁，頂端有的有偽造的芽，下端無疤痕；表面顏色為黃白色或淡黃棕色，且無環形紋，斷面為黃白色或淡黃棕色，嚼之有馬鈴薯味。
其二是以紫茉莉科植物紫茉莉的乾燥根經加工偽造成天麻應用。它的主要形狀特徵為外形為長圓柱形或圓柱形，有的壓扁；頂端有莖基痕或無，下端鈍尖或削去尖部，表面為淡黃白色或類白色，用放大鏡觀察可見眾多的小白點，無環紋；斷面黃白色有同心環紋或白色筋脈點，嚼之微有刺喉感。
其三是菊科植物大麗花的乾燥塊莖。其外形紡錘形或類扁圓形，兩端顯纖維斷頭，無環紋，斷面具有纖維性，味淡。
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