甘草含有多種化學成分，主要成分有甘草酸甘草甙等。甘草的化學組成極為複雜，目前為止從甘草中分離出的化合物有甘草甜素甘草次酸甘草甙異甘草甙新甘草甙新異甘草甙甘草素異甘草素以及甘草西定甘草醇異甘草醇7-甲基香豆精傘形花內酯等數十種化合物，但這些成分和數量通常會隨甘草的種類種植區域采收時間等因素的不同而異。大量的研究表明，甘草甜素和黃酮類物質是甘草中最重要的生理活性物質，主要存在於甘草根表皮以內的部分。
藥理作用
西醫藥理發現，甘草劑有抗炎和抗變態反映的功能，因此在西醫臨床上主要作為緩和劑。緩解咳嗽，祛痰，治療咽痛喉炎；甘草或甘草次酸有去氧皮質酮類作用，對慢性腎上腺皮質功能減退症有良好功效；甘草制劑能促進胃部粘液形成和分泌，延長上皮細胞壽命，有抗炎活性，常用於慢性潰瘍和十二指腸潰瘍的治療；甘草的黃酮具有消炎解痙和抗酸作用；甘草也是人丹的主要原料之一。
甘草還廣泛應用於食品工業，精製糖果蜜餞和口香糖。甘草浸膏是製造巧克力的乳化劑，還能增加啤酒的酒味及香味，提高黑啤酒的稠度和色澤，製作某些軟性飲料和甜酒；香煙矯味。在化工印染工業中，甘草也廣有用途。
1.對消化系統的作用除去甘草甜素的浸膏及甘草中黃酮甙類對大鼠實驗性潰瘍有明顯保護作用。
2.腎上腺皮質激素樣作用甘草浸膏甘草甜素及甘草次酸對健康人及動物都有促進鈉，水瀦留的作用；小劑量甘草甜素能使大鼠胸腺萎縮及腎上腺重量增加，產生糖皮質激素可的松樣作用。大劑量時則糖皮質激素樣作用不明顯，只呈現鹽皮質激素樣作用。
3.解毒作用甘草浸膏及甘草甜素對某些藥物中毒食物中毒體內代謝產物中毒都有一定的解毒能力。解毒作用的有效成份為甘草甜素，解毒機制為甘草甜素對毒物有吸附作用，甘草甜素水解產物葡萄糖醛酸能與毒物結合，以及甘草甜素有腎上腺皮質激素樣作用，增強肝臟的解毒能力等方面因素綜合作用的結果。
4.止咳平喘作用甘草次酸有明顯的中樞性鎮咳作用，大劑量的甘草次酸可使小鼠呼吸抑制。此外甘草甜素甘草次酸鹽尚有抗炎症及抗過敏抗肝損傷抗促癌抗菌抗艾滋病毒作用。
5.調節機體免疫功能，抗心律失常。
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