中醫認為胖大海味甘性涼，入肺大腸經。具有清肺熱利咽喉解毒潤腸道通便之功效。擅長肺熱聲啞咽喉疼痛熱結便秘以及用嗓過度引發的聲音嘶啞等症的治療。而對於患有聲帶小結聲帶息肉聲帶閉合不全煙酒刺激過度等引發的音啞，用胖大海則是無用的。
胖大海的藥性偏涼並有一定瀉下作用，故體質較弱的老年人若長時間使用胖大海，會帶來脾胃虛弱，大便溏薄飲食減少胸悶身體消瘦等副作用而有損身體健康。
此外，胖大海用量為3-5枚，入藥一般常與桔梗生甘草蟬衣薄荷金銀花麥冬等配藥合應用。對於治輕症熱結便密，可單用泡水飲用，重症尚須配合大黃芒硝等適宜的清熱利瀉藥同用。胖大海外用還能治療“紅眼病”。紅眼病初期可取淡黃棕色大個堅硬的胖大海3-4枚，用涼開水將其泡散備用。以0.9%生理鹽沖洗患眼後，將泡散的胖大海完全覆蓋患眼上下瞼紗布固定後仰臥。每晚一次，3-4日即有佳效.
在日常生活中，人們治療喉嚨痛痰多等症，常常選擇甘草或胖大海，因為這兩味藥服用起來比較方便。
但這種做法在中醫看來有些偏頗，甘草具有化痰的作用，如果痰很黏，吐不出來，服用甘草能夠化痰，這樣痰就可以吐出來了，但它只是化痰，並沒有祛痰的作用，所以治標不治本。
而胖大海則是老年人不應該服用的，因為胖大海雖有祛痰功效，但只是針對肺熱導致的痰多有效，而老年人痰多常是由脾虛肺虛腎虛導致的寒痰。
有一個方劑是“萬能”方劑，各種痰症都可以通過它的加減進行治療，這就是所謂的“二陳湯”。
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