中藥在古代，被人們稱作“本草”，甘草則是本草王國中的“國老”。早在公元前200年左右，我國最古老的辭書《爾雅》中，已有了甘草的記載。古代醫家對甘草的使用更是廣泛，比如東漢時期，“醫聖”張仲景著《傷寒雜病論》中，據不完全統計約有處方256個，其中含甘草的處方就有154個，占總處方量的60%以上。
目前，甘草也仍是中醫常用藥。祖國傳統醫學認為它味甘，性平，歸心肺脾胃經。具有補脾益氣，潤肺止咳，緩急止痛，緩和藥性之功效。相對而言，甘草生用清熱解毒，蜜炙後用則能補中緩急。
甘草具體用處甘草是臨床最常應用的藥品。生甘草能清熱解毒，潤肺止咳，調和諸藥性;炙甘草能補脾益氣，臨床用量特大，出口量大。除藥用之外，食品上也大量用甘草做糕點添加劑，它的甜度是蔗糖的百倍。西方國家大量進口甘草，從中提取甘草次酸，治艾滋病。甘草退耕還林，水土保持作用更強。陝北農民和西部人們反映，把甘草種子隨便撤到地上即可出苗，抗旱性特強。
甘草主要成分甘草酸，又稱甘草甜素，一種三萜衍生物，分子式C42H62O16。為甘草次酸的二葡萄糖醛甘，是甘草的甜味成份，存在於甘草屬植物中，在乙酸中結成片狀或稜柱狀晶體。在220℃分解。溶於水。甘草次酸分子式C30H46O4。有兩種同質異晶體。熔點分別為300～304℃和287～293℃，比旋光〔α〕D+163°。溶於乙醇。
甘草藥理性質具有抗炎抗病毒，和保肝解毒及增強免疫功能等作用。由於甘草酸有糖皮質激素樣藥理作用而無嚴重不良反應，臨床被廣泛用於治療各種急慢性肝炎支氣管炎和艾滋病，還具有抗癌防癌干擾素誘生劑及細胞免疫調節劑等功能。甘草酸具有降血脂與抗動脈粥樣硬化作用，阻止動脈粥樣硬化的形成。
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