五味子的莖長4～8米，小枝灰褐色，葉倒卵形至橢圓形，生於老枝上的簇生，在幼枝上的互生。開乳白色或淡紅色小花，單性，雌雄同株或異株，單生或簇生於葉腋，有細長花梗。夏秋結漿果，球形，聚合成穗狀，成熟時呈紫紅色。五味子喜肥喜光，要求疏鬆肥沃而濕潤的土壤。幼苗期需一定的陰濕環境，開花結果期則要求通風透光。主要用種子繁殖。因種子堅硬，光滑有油層，播前需將種子洗淨層積處理。遼寧省在4月下旬至5月上旬播種。條播每畝播種5千克左右。苗期須搭蔭棚。第2年或第3年秋季落葉後定植，至第2年搭支架或依天然樹供枝條攀援。每年冬季植株休眠後至春季萌發前進行剪。夏季需防治葉枯病和卷葉蟲。定植後3～5年進入旺果期。秋後果實呈紫紅色時採摘，曬乾或陰乾。
五味子的性狀
乾燥果實略呈球形或扁球形，直徑5～8毫米。外皮鮮紅色，紫紅色或暗紅色。顯油潤，有不整齊的皺縮。果內柔軟，常數個粘連一起；內含種子1～2枚，腎形，棕黃色，有光澤，堅硬，種仁白色。果肉氣微弱而特殊，味酸。種子破碎後有香氣，味辛而苦。以紫紅色粒大肉厚有油性及光澤者為佳。主產遼寧吉林黑龍江河北等地，商品習稱"北五味子"
五味子的用途
五味子果實作中藥功能益氣生津斂肺滋腎止瀉澀精安神，可治久咳虛喘津少口乾遺精久瀉健忘失眠等症。藥理試驗證明能調節中樞神經系統的興奮和抑制過程，促進肌體代謝，調節胃液和膽液分泌，對肝炎恢復期轉氨酶升高者有降低作用。果皮及成熟種皮含木脂素,是五味子的藥用有效成分,其中包括多種五味子素。種子含脂肪，油脂可制肥皂或機械潤滑油。莖葉及種子均可提取芳香油。
五味子商品中尚有一種"南五味子"，又稱"西五味子"，主要為植物華中五味子的果實。其果粒較小，紅色，皮發抱，肉較薄，品質較差。產四川湖北陝西，山西雲南等地。
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