黃芪為多年生草本，株高1米左右。主根直徑1~2厘米，長可達1米以上，直插入土壤深處。地上莖直立，具稜；被長毛。葉互生，奇數羽復葉，具小葉21~31片。小葉橢圓形，長7~30毫米，寬4~12毫米，先端圓或微凹，基部圓形。托葉披針形，長6毫米。總狀花序生莖上部葉腋，每花序10~20朵。花淡黃色，蝶形花冠，旗瓣倒卵形，頂端微凹，翼瓣與龍骨瓣近等長。子房有柄，花後莢果膨脹，長圓形，長2~3厘米，頂端有短喙，果外被短毛，內有種子3~8粒。
黃芪是名貴中藥材，根據藥典記載有補氣固表利尿之功效，民間還有冬令取黃芪配成滋補強身之食品的習慣。因此黃芪年消耗量十分龐大。而藥用部分是根，一旦根部被刨取，整個植株不再存活。黃芪的野生資源在大量採挖的情況下日漸稀少。為此確定該植物為國家三級保護植物。
黃芪產於我國華北東北內蒙古和西北，主產於山西黑龍江遼寧河北等省，四川，前蘇聯朝鮮和蒙古也有分佈。為了保護好野生資源應適當限制采刨，采刨季節應在種子成熟落地之後，嚴禁採挖幼株。為了擴大資源應大力發展種植或者人工播植幼株，然後保持半野生狀態，直到采收。
黃芪直根圓柱形有的有分枝，上端較粗，長30～90厘米,直徑1～3.5厘米，表面縱皺色淡棕黃色或淡棕褐色，有不整齊的縱皺紋或縱溝質，硬而韌有粉性，皮部黃白較疏鬆；木部菊花紋理狀，氣似豆腥味微甜。老根中心偶有枯朽狀,黑褐色或呈空洞。氣微,味微甜，嚼之微有豆腥味。質量以根條粗長菊花心鮮明空洞小破皮少者為佳；紅芪以皮色紅潤根條均勻堅實粉性足者為佳。規格一般按粗細長短分為三個等級。
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