大家所知道的苦瓜是葫蘆科一年生攀緣性草本植物，其果實可食，營養價值極高，含有多種營養成分，富含維生素B1，具有預防和治療腳氣病，維持心臟正常功能，促進乳汁分泌和增進食慾等作用。苦瓜所含的維生素C是菜瓜絲瓜的10～20倍，具有預防壞血病，保護細胞膜，解毒，防止動脈粥樣硬化，抗癌，提高機體應激能力，預防感冒，保護心臟等作用。苦瓜中含有類似胰島素的物質——多肽-P，其降低血糖的作用比醫治糖尿病的藥物苯磺丁尿還明顯，苦瓜還含有一種蛋白脂類物質，具有刺激和增強動物體內免疫細胞吞食癌細胞的能力，它可同生物鹼中的奎寧一起在體內發揮抗癌作用。
中醫認為，苦瓜具有清熱消暑養血益氣補腎健脾滋肝明目的功效，對治療痢疾瘡腫熱病煩渴中暑發熱痱子過多眼結膜炎小便短赤等病有一定的作用。近幾年來對於苦瓜的研究越來越深入，發現其含有植物胰島素苦瓜素苦瓜亭MAP30等有藥用價值的化學成分，具有降血糖抗菌抗病毒抗腫瘤增強機體免疫力的作用。
苦瓜性涼，爽口不膩，在夏季吃後倍感涼爽舒適，有清心開胃的效果。苦瓜雖苦，但它絕不把苦味傳給別人，如用苦瓜燒魚燜魚，魚塊絕不沾苦味，所以苦瓜又有“君子菜”的別稱。如將苦瓜泡製成涼茶在夏日飲用，可使人頓覺暑清神逸，煩渴皆消。因苦瓜性寒，故脾胃虛寒者不宜多食。
苦瓜的食法不多，主要有炒涼拌和做湯幾種，如苦瓜炒肉絲干煸苦瓜釀苦瓜和涼拌苦瓜等。做菜時，將其先切絲，放到開水中稍燙一下，再投入到涼水中備用，這樣可減少苦味。
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