研究表明，航空旅客感染疾病的比率比一般人要高。某項研究更是顯示，航空旅客染上感冒的風險較一般人高出了20%之多。尤其是各種假期，往往成為一年當中最容易被傳染疾病的時間段，飛機上到處是舉家出遊的人們，而與他們同行的，還有各種各樣的病菌。

　　 　　最常遭到詬病的是空氣在機艙內的循環流動。但研究表明，如今大部分飛機上的高效微粒空氣過濾器能夠濾掉99.97%的細菌和病毒微粒。然而，當空氣不流通時，例如飛機在地面等候時間過長時或者乘客上下機的時間，細菌和病毒就可能像瘟疫一樣快速散播。

　　 　　1979年進行的一項廣為傳播的研究發現，在熄火且無空氣流通的飛機上連續坐三個小時後，54名乘客中有72%的人在兩天內病倒了。在其中一名乘客身上，研究人員發現了導致其他乘客病倒的流感病毒株。鑒於此，2003年，美國聯邦航空管理局向航空公司發出一個通告，提出在機艙空氣不流通的情況下，乘客應當在30分鐘內得到轉移。但該通告並不具有強制性。

　　 　　很大一部分傳染風險來自鄰座乘客的口鼻和手。美國疾病控制與預防中心主辦的雜誌《新發傳染病》刊登的一項在7月份進行的研究顯示，在飛機上最容易傳染疾病的高危險區域一般是你旁邊前面及後面的兩個座位。

　　 　　一些客觀事實也增大了航空旅客下飛機後染上咳嗽和流鼻涕症狀的風險。例如，距離地面三萬英尺的高度令病菌更容易傳播。機艙內空氣極其乾燥，病毒在低濕環境下更容易存活。而當粘膜過干時，阻隔病菌的能力就會大大減弱。高海拔也容易令人體感到疲倦，因此使人更容易受到感冒的侵襲。

　　 　　此外，病毒和細菌在某些物體的表面能夠存活長達數小時──據發現，一些病毒微粒在某些地方的存活時間甚至長達一整天。折疊餐桌就可能被污染，座椅靠背上的袋子裝滿了用過的紙巾髒餐布和各種垃圾，更容易藏污納垢。還有飛機上提供的枕頭和毯子，也很難知道有哪些病菌藏在上面。

　　 　　研究告訴我們，疾病很容易傳播。2009年，一些澳大利亞研究人員追蹤了感染H1N1流感病毒的乘客在長途飛機上的流感傳播過程，他們發現，在乘坐同一航班的乘客中原本只有2%是病患，但結束飛行後的一周內有5%的乘客生了病。對於普通艙的乘客而言，如果距離其兩排以內的某位乘客在飛行途中已有H1N1流感症狀，那麼該乘客感染H1N1流感病毒的風險將增加3.6%。而如果是前後兩個座位之間的高危險區域，那麼這種下機後染病的風險還會增加一倍多，達到7.7%。

　　 　　不過，2002-2003年流行的嚴重急性呼吸系統綜合症似乎具有更廣的傳播能力。在一個接受研究的航班上，一名乘客將其攜帶的某種病毒株傳染到了與其相隔七排座位之遠的另一名乘客身上，而緊鄰該患病乘客而坐的幾位乘客卻沒被染上這種病毒。

　　 　　波士頓萊黑臨床醫學中心的馬克·讓德羅表示，大部分座位靠近患病乘客的人可能並不會生病。他稱，大部分人在乘坐飛機時，都不會跟鄰座的陌生人交談。坐得近並不意味著你就會染上流感。

　　 　　2005年，讓德羅參加的一個研究小組在《柳葉刀》雜誌上發表了一篇論文，指出乘客被傳染疾病的實際風險並沒有人們所以為的那麼高。讓德羅表示，現在情況依然如此。